La sonda Voyager 1 fuera del Sistema Solar

La nave ‘Voyager 1’ ha salido ya al espacio interestelar

"Es el primer objeto construido por el hombre que ha salido oficialmente" de la zona de influencia del Sol, anuncia la NASA. Abandonó la heliosfera en agosto de 2012
Alicia Rivera Madrid 12 SEP 2013 - 21:36 CET205

La sonda automática Voyager 1 partió de la Tierra en 1977 y pasó cerca de Júpiter y Saturno. Luego tomó el rumbo de salida del Sistema Solar y se ha alejado ya de la Tierra hasta una distancia de seis veces la órbita de Neptuno, el planeta más exterior, unos 19.000 millones de kilómetros del Sol. Ahora está “en el abismo del espacio interestelar”, como dice Richard A. Kerr en la revista Science. Y al parecer lleva ya un año fuera de la esfera de influencia del Sol, porque cruzó la frontera en agosto del año pasado. La noticia ahora es que, después de muchos debates sobre si efectivamente la Voyager 1 salió o no de la denominada heliosfera hace un año, los nuevos datos recibidos de la sonda y los análisis de registros anteriores de la misión muestran que efectivamente, tal y como se anunció, fue entonces cuando esta nave de la NASA abandonó la burbuja de partículas cargadas, calientes, que rodea al Sistema Solar y entró en el entorno frío y oscuro del espacio interestelar, explica Science. "Es el primer objeto construido por el hombre que ha salido oficialmente al espacio interestelar", anuncia la NASA.

La frontera de la heliosfera no es un límite entendido como una barrera perfectamente delimitada y localizada en el espacio que la nave atraviesa en un momento dado. Además, el instrumento que hubiera sido determinante para decir si estaba ya o no fuera se estropeó hace tiempo en la Voyager 1. Así que no es de extrañar el debate científico sobre si la sonda estaba llegando ya al límite, estaba cruzándolo o lo había superado, y los sucesivos anuncios de la NASA sobre su nave desplazándose -o casi- por el espacio interestelar. Lo que ahora consideran definitivo Donald Gurnett (Universidad de Iowa) y sus colegas, y así lo explican en su artículo en Science, es la densidad de electrones medidos por la nave en su entorno, densidad que encaja perfectamente con la predicha para el espacio interestelar en los modelos teóricos.

En agosto de 2012 cambió abruptamente la lluvia de partículas cargadas (rayos cósmicos) que bombardean la nave constantemente al registrarse una caída clara de los rayos cósmicos que se generan dentro de la heliopausa y un incremento de los que se producen fuera, en la galaxia. Para muchos científicos de la misión era señal suficiente y anunciaron que la Voyager 1 había abandonado la región de influencia del sol. Pero no todos se quedaron convencidos, recuerda Kerr. Que la nave estaba en la zona fronteriza sí, pero que hubiera salido ya no estaba tan claro, argumentaron algunos. El dato convincente sería el de la dirección del cambio magnético, que debe cambiar al pasar de la heliosfera al espacio interestelar, y tal cambio no se ha producido.

Localización de las naves Voyager 1 y Voyager 2 en el borde de la heliosfera, la burbuja creada por el viento solar. / NASA/JPL-Caltech

El instrumento que habría podido medir directamente la densidad del plasma donde se encuentra la nave y dilucidar si esta fuera o dentro del espacio de influencia solar, se estropeó hace tiempo, pero ahora los investigadores explican que han logrado tres mediciones distintas que indican todas ellas el cambio de densidad clave y que, por tanto, la Voyager 1 está fuera de la heliosfera, y los análisis indican que fue a finales de agosto de 2012, por lo que “ha estado navegando ya un año navegando por el espacio interestelar, por el plasma (gas ionizado) que hay entre las estrellas”, explica la NASA en un comunicado. En concreto, la nave “está cruzando una región de transición inmediatamente fuera de la burbuja del Sol, donde todavía se aprecian algunos efectos de la estrella”, señalan los expertos de la agencia espacial estadounidense.

“Ahora que tenemos nuevos datos clave, creemos que se trata de ese histórico paso de la humanidad”, ha comentado Edward Stone, prestigioso investigador de Caltech y del Jet Propulsion Laboratory (California), que fue jefe científico de la misión Voyager y que hasta ahora había sido muy prudente a la hora de cantar victoria en este paso de la frontera.

En los datos que va tomando la nave, los científicos detectaron un aumento de la presión del espacio interestelar en la heliosfera en 2004 y, desde entonces, han estado muy pendientes de los indicadores de la salida de la nave, sin poder adelantar si tardaría meses o años. A partir de ahora, los científicos confían en que los instrumentos de la Voyager 1 sigan funcionando, al menos hasta 2020, y están deseando ver qué entorno va encontrando la nave.

Los controladores de la misión todavía hablan todos los días con esta sonda –y con su gemela Voyager2, que debería salir dentro de poco también ella al espacio interestelar- aunque las señales que envían son muy débiles (como una bombilla de nevera, dice la NASA). Los instrumentos de la Voyager 1 envían cada día unos 160 bits de datos que se captan con las grandes antenas de la Red de Espacio Profundo (DSN) que la agencia espacial estadounidense tiene situadas estratégicamente alrededor del mundo, incluidas las de Robledo de Chavela (Madrid). El coste total de la misión Voyager, con las dos naves, los lanzamientos, y todas las operaciones de control desde 1977 hasta ahora mismo asciende a 988 millones de dólares (741 millones de euros).

Espacio

Voyager 1: el primer objeto humano que abandona el sistema solar

Fue anunciado ayer por la NASA y se publica en Science; según la agencia espacial, el día exacto en el que ingresó en el vacío interestelar fue el 25 de agosto de 2012


PASADENA, Estados Unidos (The New York Times).- Vista desde hoy, la tecnología era risible: llevaba un grabador de ocho pistas y computadoras con 240.000 veces menos memoria que el iPhone más sencillo. Cuando abandonó la Tierra, hace 36 años, había sido diseñado para una misión de cuatro años a Saturno, y todo lo demás venía por añadidura.

Pero inesperadamente la sonda Voyager 1 se transformó en "la pequeña nave que pudo". Ayer, científicos de la NASA declararon que se convirtió en el primer objeto hecho por los seres humanos que dejó el sistema solar, un logro que deja sin aliento sobre el que la NASA sólo podía fantasear cuando la lanzó en 1977, el mismo año en que se estrenó La guerra de las galaxias.

"No está en la misma liga que viajar a la Luna, pero está entre esos desafíos -dijo Donald A. Gurnett, profesor de física de la Universidad de Iowa y coautor del trabajo publicado en Science acerca de la hazaña de la Voyager-. Quiero decir... considere la distancia. Incluso para los científicos es difícil de imaginar."

Incluso entre los astrónomos planetarios, que suelen soñar en grande, la idea de que algo que ellos construyeron pueda viajar tan lejos durante tanto tiempo y perforar los dominios del Sol es impresionante.

Muchos telescopios observan dominios lejanos de la Via Láctea, pero la Voyager I puede ahora tocar y sentir esta región inexplorada y enviarnos despachos detallados. Dada la distancia, les lleva alrededor de 17 horas a las señales llegar al Jet Propulsion Laboratory.

"Esto es algo histórico y tuvimos que analizar los datos muy, muy cuidadosamente -dijo Edward C. Stone, el mayor experto en las Voyager, que trabaja en el proyecto desde 1972-. Ahora comienza una misión totalmente distinta."



La solitaria sonda, que está a más de 17.000 millones de kilómetros de la Tierra y desplazándose a 61.000 kilómetros por hora, viene atravesando la heliosfera, una vasta burbuja con forma de bala formada por partículas emitidas por el Sol.

Los científicos pasaron el último año discutiendo si había salido o no de esa zona e interpretando los datos enviados por la Voyager de diferentes maneras.

Pero ahora es oficial. La Voyager 1 ingresó en la fría, oscura y desconocida vastedad del espacio interestelar, un lugar lleno de polvo, plasma y otra materia producto de la explosión de estrellas. El trabajo publicado en Science precisa una fecha en particular: el 25 de agosto de 2012.

"Es el momento que todos esperábamos -dijo Jia-Rui C. Cook, encargada de relaciones públicas del JPL-. La excitación no me deja dormir."

La Voyager dejó de enviar imágenes en 1990, para ahorrar energía, pero en otros tiempos había tomado fotos nunca antes vistas de Júpiter y Saturno.

A medida que la misión perdió su brillo, el equipo que la controla fue desplazado a oficinas más atestadas, fuera del campus del JPL. Suzanne R. Dodd, la directora de proyecto, dijo que cuando iba a las reuniones mantenía bajo perfil frente a sus colegas que trabajaban en las misiones a Marte.

Ahora, ella y su equipo están de nuevo en el centro de la escena. Se espera que la Voyager 1 siga mandando datos, con su transmisor de 23 vatios, equivalente a una lamparita de heladera, hasta alrededor de 2025.

No todo fueron flores en la antigua sonda. Un instrumento que mide la energía de las partículas de plasma dejó de trabajar en 1980. Pero los científicos todavía tienen acceso a un sensor relacionado, una antena que capta las oscilaciones de los electrones del plasma. El problema es que las oscilaciones no ocurren todo el tiempo; sólo cuando son provocadas por una erupción solar.

Precisamente, la antena de ondas de plasma de la Voyager 1 registró vibraciones audibles en abril y mayo que le permitieron a los investigadores calcular la densidad del plasma en torno de la nave, lo que les posibilitaría determinar si estaba o no en el sistema solar.

Las mediciones fueron exactamente lo que esperaban. Más aún: peinando esos datos, descubrieron que el borde del sistema solar estaba justamente donde, en 1993, habían previsto que estaría.
Un tenue mensaje a otros mundos

Qué llevan los discos de oro de las naves Voyager

Los discos contienen sonidos e imágenes que retratan la diversidad de la vida y la cultura en la Tierra

Entre los sonidos grabados está el saludo en inglés de la Secretaría General de la ONU y saludos en 55 idiomas, incluyendo cuatro dialectos chinos

En la sección "Sonidos de la Tierra" se incluye el mensaje en latín per aspera ad astra (a través de las dificultades hacia las estrellas) en código Morse, ladridos, latidos de corazón y del pulso humano, risas, motores de aviones, camiones y tractores, entre otros

Contienen también una colección de 116 fotografías (una de las cuales es para calibración) que muestran las diferentes formas de vida en la Tierra y la sociedad humana, además de un mapa con nuestra localización en el Sistema Solar

Así suenan los discos dorados de las Voyager

30 DE JULIO DE 2015



Aunque la probabilidad de que alguna vez algún ser vivo llegue a encontrarlos y a ser capaz de reproducirlos las dos sondas Voyager de la NASA llevan a bordo sendos discos dorados, que no de oro, en los que hay grabados sonidos e imágenes que intentan representar a la Tierra y a la humanidad.


El disco, junto con una aguja y las instrucciones necesarias para reproducirlo, va adosado al exterior del cuerpo de las sondas.

Los sonidos incluyen saludos en 55 idiomas, una serie de «sonidos de la Tierra» que incluyen desde sonidos de animales a los del despegue de un Saturno V pasando por el beso de una madre a su bebé, y una sección de piezas musicales.

Buscando un poco estos sonidos están disponibles en Internet, pero ahora la NASA ha colgado los de las dos primeras secciones en Soundcloud, lo que hace mucho más fácil escucharlos:

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