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El primer aterrizaje en Marte
Marte, 2 de diciembre de 1971. Una estrella fugaz atraviesa el cielo marciano y se dirige a las cercanías del cráter Newton. Pese a su apariencia, el fenómeno no tiene nada de natural. Por primera vez en la historia, un ingenio fabricado por el hombre se dispone a aterrizar en la superficie del planeta rojo.
La sonda, denominada Mars 3, había sido lanzada unos cinco meses antes -el 28 de mayo- y formaba parte de una misión mucho más amplia, la M-71, consistente en una pequeña flotilla de tres naves espaciales. Habían sido fabricadas por la oficina de diseño NPO Lávochkin, dirigida por Georgi Babakin, y su objetivo era increíblemente ambicioso: desentrañar los misterios del planeta rojo. De acuerdo con los planes iniciales, el programa M-71 debía incluir una nave M-71S y dos M-71P. Todas las sondas emplearían un orbitador del modelo 3M con un compartimento presurizado, pero las M-71P (posadka, "aterrizaje") incluían además vehículos de aterrizaje La M-71S (sputnik, "satélite") debía llegar antes que sus hermanas con el fin de orbitar Marte y de esta forma recabar datos sobre la atmósfera del planeta y su superficie. Todavía existían muchas incógnitas acerca de este planeta, pero los científicos a cargo de la trayectoria de la misión debían darse prisa. Necesitaban los datos urgentemente para diseñar lo antes posible una trayectoria de entrada atmosférica óptima que permitiese el aterrizaje de las sondas M-71P sin problemas. Desgraciadamente, la M-71S no llegaría nunca a Marte. Después de un lanzamiento fallido, se desintegraría en la atmósfera terrestre el 10 de mayo de 1971.
Pese a este contratiempo, las dos M-71P serían lanzadas con éxito el 19 y el 28 de mayo mediante sendos cohetes Protón-K (8K82K), aunque el mundo las conocería como Mars 2 y Mars 3. Las sondas tenían una masa total de 4650 kg, de los cuales 1210 kg correspondían al módulo de descenso. Siguiendo los inexorables designios de la mecánica celeste, la Mars 2 tendría antes la oportunidad de convertirse en el primer objeto humano que aterrizase en Marte. El 27 de noviembre de 1971 y a 46000 km del planeta, el vehículo de descenso de la Mars 2 se separa del bus 3M. 900 segundos más tarde enciende su motor para situarse en el corredor de entrada atmosférica. Todo parece en orden, pero cuatro horas y media después, cuando la sonda alcanza las capas exteriores de la atmósfera marciana, es evidente que la trayectoria no es correcta. El ángulo de entrada es demasiado pronunciado y la nave se desintegra mientras viaja a 5,8 km/s. Los restos alcanzarían la superficie del hemisferio sur del planeta (44,2º sur, 313º este). Aunque el bus de la Mars 2 se insertaría poco después en una órbita elíptica (1380 x 25000 km) alrededor de Marte, la misión había fracasado.
Tras el fracaso de la M-71S y la Mars 2, ahora toda la responsabilidad para asegurar el éxito del programa M-71 recaía en la Mars 3. A diferencia de su hermana, el aparato de descenso no experimenta ningún problema durante su paso por la atmósfera. Aproximadamente cien segundos después de comenzar el frenado atmosférico y cuando la nave viaja a Mach 3,5, se abre el paracaídas piloto de 13 metros cuadrados, el cual tira a su vez del paracaídas principal. Éste es mucho más grande, con una cúpula de 140 metros cuadrados, lo que permitirá frenar la velocidad de descenso un poco más. Pese a todo, la atmósfera marciana es demasiado tenue para permitir un aterrizaje suave mediante el uso exclusivo de paracaídas. Dos segundos más tarde se desprende el escudo térmico de 3,2 metros de diámetro, dejando al descubierto la sonda de aterrizaje principal con una curiosa forma ovoidal. Casi al mismo tiempo se activa el radar de aterrizaje, que empieza a buscar desesperadamente señales del terreno marciano situado debajo de la sonda para determinar la altura del vehículo y decidir el momento exacto de separación de la sonda. A 16-30 metros de la superficie se encienden los cohetes de frenado de combustible sólido situados en las líneas del paracaídas, curiosamente, un sistema muy parecido al que emplearía la sonda Pathfinder en los años 90. Inmediatamente después se deja caer la sonda, la cual impacta contra el suelo a unos contundentes 75 km/h. Son las 13:50:35 UTC del 2 de diciembre de 1971 cuando la Mars 3 aterriza en el hemisferio sur del planeta (45º sur, 158º oeste). La humanidad había logrado alcanzar la superficie del planeta rojo por primera vez.
Pese al fuerte impacto, la sonda sobrevive sin problemas. Está diseñada para hacerlo, ya que se halla rodeada por una capa exterior de plástico con un espesor de 20 cm que debe amortiguar el golpe de la caída de modo similar a la estructura de un casco de motociclista. La sonda, de 358 kg, está basada en el diseño de las naves Ye-6 (E-6) lunares que permitieron a la URSS llevar a cabo el primer alunizaje suave de la historia (Luna 9). El curioso diseño con pétalos permite a la sonda recuperar la verticalidad independientemente de la posición de aterrizaje. Los pétalos se abren, desplegando los instrumentos científicos y las antenas del vehículo. Justo en ese momento, el orbitador de la Mars 3 ya se encuentra en órbita marciana y sobrevuela la zona de aterrizaje, listo para captar la señal de la sonda y retransmitirla a la Tierra.
Los controladores de la misión se quedan gratamente sorprendidos cuando comienzan a recibir señales de la nave a través del orbitador. Contra todo pronóstico, la Mars 3 había logrado su objetivo. Pese a las enormes incertidumbres sobre los datos atmosféricos del planeta, la sonda había logrado aterrizar exitosamente, todo un logro tecnológico de primer orden. Lamentablemente, la alegría sólo duraría 14,5 segundos, el tiempo que transcurrió hasta el corte de la señal con datos científicos y telemetría. Nadie volvería a escuchar ninguna señal de la Mars 3. Entre los datos transmitidos a 72 kbps, se encontraban 79 líneas de televisión de las cámaras de 500x6000 píxels, muy similares a las empleadas en las sondas Ye-6 y Lunojod (Ye-
.
Durante décadas se ha discutido sobre si la breve señal de la Mars 3 era simple ruido o incluía los datos para generar una imagen del paisaje circundante. Aunque todavía existe cierta polémica, todo el mundo está de acuerdo en que, efectivamente, la Mars 3 logró transmitir una imagen del horizonte marciano, aunque con mucho ruido debido a una bajísima iluminación. Pese a su pobre calidad, es la primera imagen que tenemos de la superficie marciana. La mala suerte quiso que el primer artefacto humano que aterrizó en Marte lo hiciese en medio de una gigantesca tormenta de arena global con temperaturas inferiores a los -110º C. Parece ser que la tormenta no fue la causante directa de la pérdida de la Mars 3, sino la alta densidad de polvo en el aire. Con tanta partícula en suspensión, es muy posible que las antenas de la sonda canalizasen potentes descargas electrostáticas que frieron literalmente la electrónica de la nave.
La temprana muerte de la nave impidió el despliegue del primer vehículo diseñado para caminar por otro planeta, el PrOP-M (ПрОП-М, Прибор Оценки Проходимости – Марс). Se trataba de un pequeño marsojod de 4 kg que fue diseñado y construido en el tiempo récord de 18 meses por el instituto de investigación VNII Transmash de Leningrado. El PrOP-M debía ser colocado en la superficie por un brazo desplegable y estaba conectado a la sonda por un cable que le proporcionaba la energía eléctrica (unos 5W) necesaria. Sus dimensiones eran de 21,5 x 16 x 6 cm y se movía a la increíble velocidad de un metro por minuto. Incorporaba una rudimentaria inteligencia artificial que le permitía esquivar obstáculos al chocar contra ellos. Debía pararse cada metro y medio para efectuar pruebas de la consistencia y densidad del suelo marciano, pero, lamentablemente, sería el primer y último vehículo soviético en Marte. Por otro lado, y en contra de lo que afirman muchos mitos sobre el programa marciano soviético, todas las sondas Mars fueron esterilizadas antes del lanzamiento para evitar una posible contaminación por parte de microorganismos terrestres.
Desde ese 2 de diciembre de 1971 hemos aprendido mucho sobre el planeta rojo. Marte ya no es ese mundo enigmático y extraño repleto de misterios. Seis sondas norteamericanas han aterrizado en su superficie y algunas de ellas incluso se han atrevido a recorrer varios kilómetros. Sin duda, muchas más naves visitarán el planeta rojo en el futuro y puede que algún día no muy lejano los seres humanos caminemos por su superficie. Y cuando los exploradores del mañana encuentren finalmente los restos de la Mars 3 en las llanuras de Marte, recordarán que esta pequeña nave fue la primera en visitar un nuevo mundo.
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Marte, 2 de diciembre de 1971. Una estrella fugaz atraviesa el cielo marciano y se dirige a las cercanías del cráter Newton. Pese a su apariencia, el fenómeno no tiene nada de natural. Por primera vez en la historia, un ingenio fabricado por el hombre se dispone a aterrizar en la superficie del planeta rojo.
La sonda, denominada Mars 3, había sido lanzada unos cinco meses antes -el 28 de mayo- y formaba parte de una misión mucho más amplia, la M-71, consistente en una pequeña flotilla de tres naves espaciales. Habían sido fabricadas por la oficina de diseño NPO Lávochkin, dirigida por Georgi Babakin, y su objetivo era increíblemente ambicioso: desentrañar los misterios del planeta rojo. De acuerdo con los planes iniciales, el programa M-71 debía incluir una nave M-71S y dos M-71P. Todas las sondas emplearían un orbitador del modelo 3M con un compartimento presurizado, pero las M-71P (posadka, "aterrizaje") incluían además vehículos de aterrizaje La M-71S (sputnik, "satélite") debía llegar antes que sus hermanas con el fin de orbitar Marte y de esta forma recabar datos sobre la atmósfera del planeta y su superficie. Todavía existían muchas incógnitas acerca de este planeta, pero los científicos a cargo de la trayectoria de la misión debían darse prisa. Necesitaban los datos urgentemente para diseñar lo antes posible una trayectoria de entrada atmosférica óptima que permitiese el aterrizaje de las sondas M-71P sin problemas. Desgraciadamente, la M-71S no llegaría nunca a Marte. Después de un lanzamiento fallido, se desintegraría en la atmósfera terrestre el 10 de mayo de 1971.
Pese a este contratiempo, las dos M-71P serían lanzadas con éxito el 19 y el 28 de mayo mediante sendos cohetes Protón-K (8K82K), aunque el mundo las conocería como Mars 2 y Mars 3. Las sondas tenían una masa total de 4650 kg, de los cuales 1210 kg correspondían al módulo de descenso. Siguiendo los inexorables designios de la mecánica celeste, la Mars 2 tendría antes la oportunidad de convertirse en el primer objeto humano que aterrizase en Marte. El 27 de noviembre de 1971 y a 46000 km del planeta, el vehículo de descenso de la Mars 2 se separa del bus 3M. 900 segundos más tarde enciende su motor para situarse en el corredor de entrada atmosférica. Todo parece en orden, pero cuatro horas y media después, cuando la sonda alcanza las capas exteriores de la atmósfera marciana, es evidente que la trayectoria no es correcta. El ángulo de entrada es demasiado pronunciado y la nave se desintegra mientras viaja a 5,8 km/s. Los restos alcanzarían la superficie del hemisferio sur del planeta (44,2º sur, 313º este). Aunque el bus de la Mars 2 se insertaría poco después en una órbita elíptica (1380 x 25000 km) alrededor de Marte, la misión había fracasado.
Tras el fracaso de la M-71S y la Mars 2, ahora toda la responsabilidad para asegurar el éxito del programa M-71 recaía en la Mars 3. A diferencia de su hermana, el aparato de descenso no experimenta ningún problema durante su paso por la atmósfera. Aproximadamente cien segundos después de comenzar el frenado atmosférico y cuando la nave viaja a Mach 3,5, se abre el paracaídas piloto de 13 metros cuadrados, el cual tira a su vez del paracaídas principal. Éste es mucho más grande, con una cúpula de 140 metros cuadrados, lo que permitirá frenar la velocidad de descenso un poco más. Pese a todo, la atmósfera marciana es demasiado tenue para permitir un aterrizaje suave mediante el uso exclusivo de paracaídas. Dos segundos más tarde se desprende el escudo térmico de 3,2 metros de diámetro, dejando al descubierto la sonda de aterrizaje principal con una curiosa forma ovoidal. Casi al mismo tiempo se activa el radar de aterrizaje, que empieza a buscar desesperadamente señales del terreno marciano situado debajo de la sonda para determinar la altura del vehículo y decidir el momento exacto de separación de la sonda. A 16-30 metros de la superficie se encienden los cohetes de frenado de combustible sólido situados en las líneas del paracaídas, curiosamente, un sistema muy parecido al que emplearía la sonda Pathfinder en los años 90. Inmediatamente después se deja caer la sonda, la cual impacta contra el suelo a unos contundentes 75 km/h. Son las 13:50:35 UTC del 2 de diciembre de 1971 cuando la Mars 3 aterriza en el hemisferio sur del planeta (45º sur, 158º oeste). La humanidad había logrado alcanzar la superficie del planeta rojo por primera vez.
Pese al fuerte impacto, la sonda sobrevive sin problemas. Está diseñada para hacerlo, ya que se halla rodeada por una capa exterior de plástico con un espesor de 20 cm que debe amortiguar el golpe de la caída de modo similar a la estructura de un casco de motociclista. La sonda, de 358 kg, está basada en el diseño de las naves Ye-6 (E-6) lunares que permitieron a la URSS llevar a cabo el primer alunizaje suave de la historia (Luna 9). El curioso diseño con pétalos permite a la sonda recuperar la verticalidad independientemente de la posición de aterrizaje. Los pétalos se abren, desplegando los instrumentos científicos y las antenas del vehículo. Justo en ese momento, el orbitador de la Mars 3 ya se encuentra en órbita marciana y sobrevuela la zona de aterrizaje, listo para captar la señal de la sonda y retransmitirla a la Tierra.
Los controladores de la misión se quedan gratamente sorprendidos cuando comienzan a recibir señales de la nave a través del orbitador. Contra todo pronóstico, la Mars 3 había logrado su objetivo. Pese a las enormes incertidumbres sobre los datos atmosféricos del planeta, la sonda había logrado aterrizar exitosamente, todo un logro tecnológico de primer orden. Lamentablemente, la alegría sólo duraría 14,5 segundos, el tiempo que transcurrió hasta el corte de la señal con datos científicos y telemetría. Nadie volvería a escuchar ninguna señal de la Mars 3. Entre los datos transmitidos a 72 kbps, se encontraban 79 líneas de televisión de las cámaras de 500x6000 píxels, muy similares a las empleadas en las sondas Ye-6 y Lunojod (Ye-
.Durante décadas se ha discutido sobre si la breve señal de la Mars 3 era simple ruido o incluía los datos para generar una imagen del paisaje circundante. Aunque todavía existe cierta polémica, todo el mundo está de acuerdo en que, efectivamente, la Mars 3 logró transmitir una imagen del horizonte marciano, aunque con mucho ruido debido a una bajísima iluminación. Pese a su pobre calidad, es la primera imagen que tenemos de la superficie marciana. La mala suerte quiso que el primer artefacto humano que aterrizó en Marte lo hiciese en medio de una gigantesca tormenta de arena global con temperaturas inferiores a los -110º C. Parece ser que la tormenta no fue la causante directa de la pérdida de la Mars 3, sino la alta densidad de polvo en el aire. Con tanta partícula en suspensión, es muy posible que las antenas de la sonda canalizasen potentes descargas electrostáticas que frieron literalmente la electrónica de la nave.
La temprana muerte de la nave impidió el despliegue del primer vehículo diseñado para caminar por otro planeta, el PrOP-M (ПрОП-М, Прибор Оценки Проходимости – Марс). Se trataba de un pequeño marsojod de 4 kg que fue diseñado y construido en el tiempo récord de 18 meses por el instituto de investigación VNII Transmash de Leningrado. El PrOP-M debía ser colocado en la superficie por un brazo desplegable y estaba conectado a la sonda por un cable que le proporcionaba la energía eléctrica (unos 5W) necesaria. Sus dimensiones eran de 21,5 x 16 x 6 cm y se movía a la increíble velocidad de un metro por minuto. Incorporaba una rudimentaria inteligencia artificial que le permitía esquivar obstáculos al chocar contra ellos. Debía pararse cada metro y medio para efectuar pruebas de la consistencia y densidad del suelo marciano, pero, lamentablemente, sería el primer y último vehículo soviético en Marte. Por otro lado, y en contra de lo que afirman muchos mitos sobre el programa marciano soviético, todas las sondas Mars fueron esterilizadas antes del lanzamiento para evitar una posible contaminación por parte de microorganismos terrestres.
Desde ese 2 de diciembre de 1971 hemos aprendido mucho sobre el planeta rojo. Marte ya no es ese mundo enigmático y extraño repleto de misterios. Seis sondas norteamericanas han aterrizado en su superficie y algunas de ellas incluso se han atrevido a recorrer varios kilómetros. Sin duda, muchas más naves visitarán el planeta rojo en el futuro y puede que algún día no muy lejano los seres humanos caminemos por su superficie. Y cuando los exploradores del mañana encuentren finalmente los restos de la Mars 3 en las llanuras de Marte, recordarán que esta pequeña nave fue la primera en visitar un nuevo mundo.
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