Stephen Hawking

Aunque había una nube sobre mi futuro, descubrí para mi sorpresa que estaba disfrutando de la vida en el presente más de lo que lo había hecho antes.

Nació el 8 de enero de 1942 en Oxford, Inglaterra

Los padres de Stephen Hawking vivieron en Londres donde su padre se dedicó a la investigación médica. Sin embargo, Londres era un lugar peligroso durante la Segunda Guerra Mundial, y la madre de Stephen fue enviada a la segura ciudad de Oxford, donde nació Stephen. La familia pronto volvió a vivir unida en Highgate, al norte de Londres, donde Stephen inició sus estudios.

En 1950, el padre de Stephen se trasladó al Instituto de Investigación Médica de Mill Hill. La familia se trasladó a St Albans, por lo que el viaje a Mill Hill era más sencillo. Stephen asistió al Instituto para chicas de St Albans (que admitía chicos hasta la edad de 10 años). Cuando fue mayor, asistió al Colegio de St Albans, pero su padre quería que se presentase a la convocatoria de beca para ir la Escuela Pública de Westminster. Sin embargo, Stephen estaba enfermo en el tiempo de los exámenes y continuó en la Escuela de St Albans a la que había asistido desde los 11 años. Stephen escribe en [2]:

Allí obtuve una educación tan buena, si no mejor que la que habría tenido en Westminster. Nunca he declarado que mi carencia de clase social haya sido un obstáculo.

Hawking quería especializarse en matemáticas en sus últimos dos años en el colegio, donde su profesor de matemáticas le había aconsejado que estudiara la asignatura. Sin embargo, el padre de Hawking estaba firmemente en contra de la idea y Hawking fue convencido para estudiar Química, la asignatura que mejor se le daba en el colegio. Parte del razonamiento de su padre es que quería que Hawking fuera al Colegio Universitario de Oxford, la universidad a la que él mismo había asistido y que no tenía profesores de matemáticas.

En marzo de 1959 Hawking se presentó a las convocatorias de becas con el propósito de estudiar Ciencias Naturales en Oxford. Consiguió una beca, a pesar de sentir que había actuado mal, y en el Colegio Universitario se especializó en Física en sus estudios de Ciencias Naturales. Acababa de obtener su licenciatura en 1962, y en [1] explica cómo el tiempo actuó en su contra:

La actitud predominante en Oxford en aquel tiempo era darle demasiada importancia al trabajo. Se suponía que o bien eras brillante sin esfuerzo, o aceptabas tus limitaciones y conseguías un cuarto grado. Trabajar duro para conseguir un grado mayor fue considerado como la marca de un hombre oscuro - el peor calificativo en el vocabulario de Oxford.

Desde Oxford, Hawking se trasladó a Cambridge para iniciar la investigación en Relatividad General y Cosmología1 un área difícil para alguien con poca base matemática. Hawking había notado que se había vuelto más torpe durante su último año en Oxford y, cuando regresó a casa en las Navidades de 1962, al final de su primer trimestre en Oxford, su madre lo convenció para que viese a un médico.

A principios de 1963, pasó dos semanas haciéndose pruebas en el hospital y le diagnosticaron una enfermedad neuronal motora (Enfermedad de Lou Gehrig). Su estado se deterioró rápidamente y los médicos le pronosticaron que no viviría lo suficiente para acabar su doctorado. Sin embargo, Hawking escribió:

... aunque había una nube sobre mi futuro, descubrí para mi sorpresa que estaba disfrutando la vida en el presente más de lo que lo había hecho antes. Empecé a avanzar en mi investigación...

La razón por la que progresó su investigación fue que encontró a una chica con la quería casarse y se dio cuenta que tenía que acabar su doctorado para conseguir un trabajo:

... por lo tanto comencé a trabajar por primera vez en mi vida. Para mi sorpresa descubrí que me gustaba.

Después de acabar su doctorado en 1966, Hawking consiguió una beca en los Colegios Mayores de Gonville y Caius, en Cambridge. Al principio, su trabajo fue de investigador, pero más tarde se convirtió en profesor en los Colegios Mayores de Gonville y Caius. En 1973, dejó el Instituto de Astronomía y se unió al Departamento de Matemáticas Aplicadas y Física Teórica en Cambridge. Fue Profesor de Física Gravitacional en Cambridge en 1977. En 1979 Hawking fue nombrado Catedrático Lucasiano de Matemáticas en Cambridge. Nació 300 años después de la muerte de Galileo y ahora ocupa la cátedra de Newton en Cambridge.

Entre 1965 y 1970, Hawking trabajó en concreto en la Teoría General de la Relatividad ideando nuevas técnicas matemáticas para estudiar esta área de la Cosmología. Gran parte de su trabajo lo hizo en colaboración con Roger Penrose, quien, en esa época, estaba en el Colegio Birkbeck, en Londres. Desde 1970, Hawking empezó a aplicar sus ideas previas al estudio de los agujeros negros.

Continuando el trabajo sobre los agujeros negros, Hawking descubrió en 1970 una propiedad notable. Usando la Teoría Cuántica2 y la Relatividad General fue capaz de demostrar que los agujeros negros pueden emitir radiación. El éxito al confirmarlo, le hizo trabajar a partir de aquel momento en la combinación de la teoría de la relatividad general y la teoría cuántica. En 1971 Hawking investigó la creación del Universo y pronosticó que, después del Big Bang, se crearían muchos objetos tan pesados como 109 toneladas, pero sólo del tamaño de un protón. Estos mini agujeros negros tienen una gran atracción gravitacional controlada por la relatividad general, mientras que las leyes de la mecánica cuántica se aplicarían a objetos pequeños.

Otro éxito notable de Hawking en el uso de estas técnicas fue su propuesta 'sin fronteras' formulada en 1983 junto a Jim Hartle de Santa Bárbara. Hawking explica lo que significaría:

... que tanto el tiempo como el espacio son finitos en extensión, pero no tienen ningún límite o borde. ... no habría distinciones y las leyes de la ciencia se sostendrían por todas partes, incluyendo el principio del universo.

En 1982 Hawking decidió escribir un libro divulgativo de Cosmología. Para 1984 había creado un primer borrador de “Una breve historia del tiempo”. Sin embargo, Hawking sufría otra enfermedad:

Yo estaba en Ginebra, en el CERN, el gran acelerador de partículas, en el verano de 1985... Cogí una pulmonía y pronto fui al hospital. El hospital de Ginebra sugirió a mi esposa que no merecía la pena mantenerme vivo conectado a una máquina. Pero ella no hacía nada de eso. Regresé al Hospital de Addenbrooke en Cambridge, donde un cirujano llamado Roger Grey me realizó una traqueotomía. Aquella operación salvó mi vida, pero se llevó mi voz.

A Hawking se le dio un sistema informático para permitir que tuviese una voz electrónica. Con ese obstáculo, revisó el borrador de “Una Breve Historia del Tiempo” que fue publicada en 1988. El libro batió record de ventas de una forma difícil de predecir. Para mayo de 1995 había estado en la lista del The Sunday Times de los más vendidos durante 237 semanas, batiendo el record de 184 semanas. Esta hazaña está registrada en el Libro Guinnes de los Récords de 1998. También está registrado el hecho de que la edición rústica se publicó el 6 de abril de 1995 y alcanzó el número uno de los más vendidos en tres días. Para abril de 1993 se habían publicado 40 ediciones de pasta dura de “La Breve Historia del Tiempo” en los Estados Unidos y 39 en Reino Unido.

Por supuesto, Hawking ha recibido y sigue recibiendo, una gran cantidad de honores. Fue elegido miembro de Sociedad Real en 1974, siendo uno de sus miembros más jóvenes. Le fue concedido el CBE3 en 1982 y fue nombrado Compañero de Honor en 1989. Hawking también ha recibido muchas condecoraciones y premios extranjeros y fue elegido Miembro de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos.


Artículo de: J J O'Connor y E F Robertson
MacTutor History of Mathematics Archive

Glosario

1. La cosmología es la ciencia que estudia al universo como un todo, su estructura y su historia.
2. La mecánica cuántica es la rama de la física matemática que estudia los sistemas atómicos y subatómicos y su interacción con la radiación en términos de cantidades observables. Se basa en la observación de que todas las formas de energía son liberadas en unidades discretas o 'paquetes' llamados quantos
3. Comandante de la Orden del Imperio Británico



Bibliografía

1. Biografía en la Encyclopaedia Britannica
2. S Hawking, Black Holes and Baby Universes and Other Essays (London, 1993).